L'historien Jean Stengers a consacré plus de quarante ans de sa vie à étudier Léopold II et le Congo. Il a longuement travaillé à la fois dans les archives belges et étrangères. Il nous offre, ici, un ensemble d'études couvrant un siècle d'histoire : allant du 17 février 1860, date du premier discours colonial du futur Léopold II, au 30 juin 1960, date de l'indépendance du Congo.
On y trouve abordés la plupart des aspects majeurs - souvent controversés - de la politique du Roi, puis de la Belgique. L'auteur s'attache, là où il rencontre des conceptions légendaires, que ce soient des légendes dorées ou des légendes noires, à les démythifier, avec la seule volonté de restituer la vérité du passé.

L'ouvrage s'articule autour de quatre études traitant de thèmes généraux tels que la formation de la pensée coloniale de Léopold II, la création de l'État indépendant du Congo, l'évolution de cet État et du Congo belge jusqu'en 1914, et enfin la période coloniale et l'histoire de la décolonisation de 1914 à 1960.

Ces études sont complétées par un éclairage jeté sur quatre questions importantes : l'Acte de Berlin, la campagne anglaise contre le Congo, le rôle de la Commission d'Enquête de 1904-1905, et la décision de reprise du Congo par la Belgique.