Le 10 décembre 1865, le roi Léopold Ier s'éteint au château de Laeken. Comme le prévoit la Constitution, c'est le prince Léopold, duc de Brabant, qui succède à son père le 17 décembre. Un lourd et à la fois glorieux héritage pèse sur les épaules du prince héritier, alors âgé de trente ans. Méconnu du peuple, on le décrit comme taciturne, habité par d'extravagantes passions, plus fasciné par le vaste monde et l'urbanisme que par sa mission d'héritier de la couronne de Belgique. Et pourtant, ses contemporains se fourvoient, car le duc de Brabant place la fonction royale au-dessus de toute autre considération, lui accordant une importance capitale, un rôle messianique même. Léopold II, monarque à la fois admiré et décrié, régna de 1865 à 1909. Il va de soi que cette longue tranche de l'histoire de la Belgique ne put échapper aux grands bouleversements de son époque et se présente, encore aujourd'hui, comme rescapée et témoin d'événements incontournables et capitaux d'où émergent de grands noms aujourd'hui passés à la postérité. Outre l'allure publique du règne, certains aspects essentiels de la vie privée du roi, de son enfance, de son éducation, de sa vie conjugale tumultueuse ainsique des us et coutumes en vigueur à la cour de Belgique sont dépeints dans le présent ouvrage. Comblant le vide laissé par l'absence d'une synthèse historique consacrée à la fois à la vie et au règne de Léopold II, l'auteur, manifestant unindéniable talent de conteur, propose de dresser un portrait succinct et précis du roi, de son action ainsi que des grandes questions de son temps.